A dunai hering teste karcsú, heringszerű, nagy, kerekded pikkelyekkel (30-36, átlagosan 33-34 van egy sorban). Testhossza 15-20 centiméter, legfeljebb 39 centiméterig. A Don folyóban nem nő 21 centiméternél nagyobbra. Hátúszója rövid. Oldalvonala nincs. Felső állkapcsa erőteljes középső bemetszéssel; alsó állkapcsa a szem hátulsó szegélyéig ér. Állkapcsa, nyelve, az ekecsont és a szájpadcsont fogazottak.

Mell- és hasúszói rövidek, kicsinyek. 40-73 (átlagosan 46-55) erős kopoltyútüske, ezek rövidebbek, mint a kopoltyúlemezkék. Hátoldala és a fej felső fele sötét, kékesen vagy feketén csillogó. A szem és a kopoltyúfedő széle között sötét folt van. Nagyon ritkán 7-8 jelentéktelen sötét folt látható a kopoltyúfedők mögött.

A 20. század elején, a túlhalászás miatt, az összes dunai hering állomány erősen lecsökkent. Manapság is halásszák ezt a halfajt, de már nem ipari mértékben.